A la piragua tenemos que concederle el mérito de ser el medio de navegación más sencillo y de principios más básicos, probablemente también el más antiguo. Posiblemente, la primera piragua no fue sino un tronco que apareció accidentalmente.  

El hecho cierto es que prácticamente todas la civilizaciones han surgido cerca del agua, ya sea en la costa o en la ribera del río. El ejemplo más evidente es la relación entre la cultura del Antiguo Egipto y el Nilo. Podemos recordar también las múltiples civilizaciones amazónicas, los nativos norteamericanos, así como el más conocido: el pueblo esquimal. Sus kayaks son tenidos por antecesores de las canoas y kayaks actuales.  

En todos los casos nos encontramos con un elemento común; cada pueblo, cada cultura supo aprovechar los elementos que su entorno natural le proporcionaba, ya fuesen troncos vaciados, pieles de animales, etc. Tal vez por casualidad o, más probablemente como resultado de un largo proceso de evolución, cada cultura construyó la piragua que mejor satisfacía sus necesidades de transporte o desplazamiento, valiéndose de los materiales que tenía a su alcance y la tecnología de que disponía en cada momento de la historia. Con todo, las civilizaciones antiguas no se distinguían por la rapidez en el progreso, sino más bien por el mantenimiento de las costumbres, lo que permitía rentabilizar al áximo cualquier logro tecnológico o de diseño, ya que muchas de las embarcaciones diseñadas en la antigüedad siguen utilizándose en la actualidad en el mismo entorno, y han sido construidas de la misma manera.  

Más tarde, mucho más, con un europeo, Rob Roy,  –escocés por más señas- (viaje de McGregor) comienza el auténtico progreso. Sirvió, entre otras cosas, para confirmar lo adecuado de los diseños antiguos, puesto que a pesar de todos los estudios de hidrodinámica y aerodinámica, las formas y principios básicos siguen siendo los mismos. Solamente un aspecto supuso, efectivamente, una auténtica revolución  en los últimos tiempos: los materiales de los que las piraguas actuales están construidas. Desde los elementos naturales, madera principalmente, pasando por la fibra de vidrio, muy utilizada por su bajo coste y facilidad de reparación, hasta el kévlar, la fibra de carbono y los termoplásticos, sobre todo éstos últimos, por su extraordinaria resistencia al uso y facilidad de aplicación de nuevos diseños, son los materiales que han hecho posible acercar nuestro deporte a la gran mayoría del público.